春节是中国人一年中最注重的节日。然而，土家族春节过的是“赶年”。比其他民族要提前一天或几天，逢腊月大月二十九日，逢腊月小月二十八日过春节，劳作躬耕了一年的土家人把平时节省下来的零花钱，放到春节大大方方、气气派派地开销，把平时积累的山珍野味在年饭桌上一一亮相。年饭要做得丰盛，甑子蒸饭，且要有剩饭，从腊月除夕吃到新年正月初旬，寓意连年有余。除夕夜一定要在自家“守岁”，土家人说“麻雀也有三十夜”，即使是在天涯海角，除夕前也必须赶回老家吃“团年饭”。除夕之夜，山寨万家灯火，火膛里大火熊熊，一家老小围着火膛取暖“守岁”到天明。正月初一凌晨，抢先到院坝燃放烟花爆竹，名为“抢年”，有的地方称之为“出天行”，看谁放第一声爆竹，谁来年就会风调雨顺五谷丰登。守岁通宵不眠，一家老小围着长辈摆龙门阵。

   传说过“赶年”是因土司在除夕前一日率兵征倭寇，大获全胜。过“赶年”，除夕夜要手持“吹火筒”在房前屋后走一圈，名叫“出征”，又名“摸营”，这与明代土家族祖先抗倭战斗故事息息相关。